Советский писатель и переводчик, много работавший с фольклором народов России и народов СССР.
Его пересказы помогают сохранить живую интонацию народной сказки и сделать её понятной современному читателю. В них остаются узнаваемые черты устной традиции: напевность, повторы, сказочная образность, простота и внутренняя мудрость повествования.
Работа Ватагина с фольклором охватывала разные культурные традиции. В библиографических источниках упоминаются его пересказы русских, карельских, ненецких, коми, удмуртских, балкарских, осетинских, тувинских и других сказок.