Родился в 1957 году в Пекине, столице Китая. В начале 1980-х годов жил в США, в 1993 году вернулся в Пекин, а с 2015 года живет в Европе. Его выставки проходили в рамках «Документы» в Касселе (2007), в «Тейт Модерн» в Лондоне (2010), в Мартин-Гропиус-Бау в Берлине (2014), в Королевской академии художеств в Лондоне (2015), в Музее Израиля в Иерусалиме (2017), в Нью-Йорке (2017–2018) и в Сан-Паулу (2018). В числе полнометражных документальных фильмов Ай Вэйвэя — «Человеческий поток» (Human Flow, 2017) и «Коронация» (Coronation, 2020).
Лауреат нескольких наград, в том числе Премии Вацлава Гавела за творческое инакомыслие, вручаемой Фондом защиты прав человека, и премии «Посол совести» от организации «Международная амнистия» (2015).